Uma primeira tentativa de concretizar uma fundação no Rio data de 1878, mas não deu certo. De 1887 até por volta de 1920 predominou a idéia de se constituir uma casa de procuradoria, também nunca realizada. O cardeal Arcoverde Cavalcanti de Albuquerque, arcebispo do Rio de Janeiro, por diversas vezes havia solicitado uma fundação dos dominicanos em sua cidade. Sendo poucos os dominicanos então no Brasil, decidem deixar as cidades de Porto Nacional, Formosa e Goiás para fundarem o convento de São Tomás de Aquino no Rio, em 1927. Os frades do vicariato italiano assumem o convento da cidade de Goiás. Frei Martinho Bennet, então superior em Uberaba, é encarregado de dar início à fundação do Rio. Posteriormente, o convento se tornaria "ponto de encontro para os pensadores católicos e uma fonte de elementos e personalidades que tomariam parte nas campanhas futuras em favor de uma autêntica cultura humana e cristã. A colaboração dos padres dominicanos se estenderá aos mais variados setores da vida da Igreja fluminente: como conferencistas ou professores no Centro Dom Vital ou no futuro Instituto Católico de Ensino Superior, como assistentes da Ação Católica, sobretudo universitária que naqueles tempos se esboçava e, como colaboradores nas revistas católicas" (fr. Oscar Lustosa, Os Dominicanos, p. 155).

 

O convento foi fundado como casa em 1927, e erigido em convento em março de 1952. Anexo ao convento está a Paróquia Nossa Senhora do Rosário do Leme. Em março de 1966 foi fundada em Recife, PE, uma casa filial do convento do Rio. Em novembro de 1969 eram presos pelo DEOPS fr. Fernando de Brito e fr. Yves do Amaral Lesbaupin e recambiados para São Paulo no dia 4.

 

Em 1981 a Paróquia do Leme lança um plano habitacional no morro adjunto ao convento-paróquia com apoio da Renovação Cristã e de amigos do Rio e de São Paulo, atendendo 116 famílias. O plano é destinado a financiar a construção, a reforma e a melhoria dos barracos e casas dos morros. No final de setembro desse ano os frades assumem a Escola Integrada do Leme em nome da Sociedade Impulsionadora da Instrução.